“开饭了。弟兄们，都吃饭了！弟兄们，走了，开饭了！”
十几个穿着短衣短裤的男人边顺着河岸行走，边筛锣叫嚷着。河道内外的几千工人放下各自的活计，收了工具，嬉闹着往各营的饭蓬走去。已经年过五旬的工部员外郎王庶从一处饭蓬里走出，对陪同自己的余姚知县水建威说：“水大人，咱这东运河的清淤工作安排得不错。照这个势头，今年十月，余姚到绍兴河段便能清理完毕了。到那时，本官自会向公义王和宋巡抚为大人请功。”
水建威拱手说道：“这东运河和大运河已经有十几年没有清理，不但通行能力差，还有可能发生水患。公义王以流民清理河道，正当其时啊！且朝廷光复江南不久，要一下子安置几十万衣食无着的降卒和百姓着实困难。让这些人分散到各个州县，协助地方建设，不但能解决他们的食宿问题，稳定社会治安，还可激发民力，造福后世，确实是一举数得的善政啊！”
王庶乐呵呵地说：“此地的水土适合耕作，这挖出的河泥又可以肥田，来年，贵县会有个好收成的。”
他又指着北方说：“本官打算在前面建一座工坊，以促进本地的经济发展，不知水大人意下如何？”
水建威拍手说道：“王老大人如此为百姓着想，下官自是欢喜之至。老大人深得公义王信任，还能不辞辛劳，日日奔走在各县的清淤工地上。大人的高风亮节实乃晚辈学习的楷模啊！”
王庶轻轻摆手说：“老朽当年不过是京城作坊里的一名小小工匠，若非公义王抬举，邝大人引荐哪会有今天啊！这次受王爷之命来江南办差，若不多做些事情，怎么对得起公义王呢！水大人乃是王爷点中的进士，自然也该兢兢业业，任劳任怨，替朝廷管好这一片河山。”
水建威一躬到地说：“王老大人的教诲，下官自当谨记不忘。”
他又看着正在吃饭的河工，拱手说道：“老大人，本县这次接收了四千流民。可他们都是壮年男子，能够与之婚配的妇人可没有那么多呀。若这些人都无法成家，纵使给他们分配了土地，他们又怎么会安心生产呢？还请老大人帮卑职想个办法。”
王庶沉吟了一会儿，琢磨着说：“这确实是个问题。江南先后被秦国勋、林九都和邢华祸害了十几年，男丁多被捉去役使，女孩则被蹂躏糟蹋。现在太平了，可多少人已经家破人亡了。这样吧，你先统计个数，包括待嫁女子和年轻寡妇都算，看看还缺多少人。再由本官行文杭州，把从逆饶官员府邸里抄出的丫头仆妇调些人来也就是了。”
水建威欢喜道：“太好了。王老大人既帮了卑职的大忙，又造福了这一方百姓，实在是救苦救难啊。”
他从袖子里取出一份文扎，恭恭敬敬地呈上说：“老大人，下官已经做过统计了。这是详单，请大人过目。”
王庶接过单子，略略看了一遍说：“缺口竟有七百多人！哎，可见邢华的残暴啊！不过，现在好了，江南被咱宋巡抚解放，本地又摊上了你这么个行事干练的父母官，百姓们总算是苦尽甘来了！”
水建威又一躬身说：“老大人谬奖。下官做得还很不够。”
王庶伸手拍了拍水建威，说：“水大人，你瞅瞅周围，工人们正在感激地看着你呢。你这小伙子能吃苦，又能为百姓着想，这几天跟着老朽又十分谦虚，不错。我听说你已经十几天没有回过家了，也该回去一趟，陪陪家里人。这段时间，有老夫在此，水大人还有什么不放心的呢？”
水建威略一拱手说：“承蒙老大人关心。恢复江南生产是公义王和巡抚大人交代的头等大事，卑职可是不敢马虎啊。为此，下官才每日早上在前衙办差，下午和晚上来河工指挥。不过，既然王老大人体恤，下官就回去住一晚。说实话，我还真是想念我那呀呀学语的小儿啊！”
在又安排了些具体事务后，水建威向王庶告辞，离开了东运河。望着这个边走边与工人们打招呼的知县，王庶慨叹道：“公义王的门生果然都是一身正气，两袖清风啊！”
待回了后衙，水建威洗手净面毕，吩咐其夫人道：“快把我花大价钱收购的那套木雕工具拿出来。我要用它办大事。”
夫人嘟囔道：“那些粗糙东西能办什么大事？”
水建威边向厢房走边说：“你可真是头发长见识短。那套器具对于工匠来说，可是绝品，花多少钱也买不来的。若送与王庶大人，他能不喜欢吗？”
水建威来到厢房门口，往屋内一望，见小儿正在床上熟睡，随轻手轻脚地转回正厅，并稍稍压低声音说：“我儿踏实睡午觉呢，勿要惊着他。”
他看夫人从东厢吃力地拖出一个木箱来，赶忙奔上前去，说道：“我说，你轻点呀！可别给我弄坏了。”
水夫人直起腰，轻声骂道：“老爷还真把这些破烂当成宝了。你要是听我爹的，在吏部各位大人身上多使些银子，说不定现在能放个大官呢！”
水建威把眼睛一瞪说：“糊涂！公义王在京城整饬吏治，我有两个同年就是因为行贿被告发，吃了官司。我可不去触那个霉头。再者，你不知道，王老大人虽然只是个小小的六品员外郎，却能经常见到公义王和宋巡抚。他若替我说句好话，那可比一般的知府、巡抚甚至执政的举荐还管用咧。”
水建威小心地把木箱搬到桌子上，从中取出一个木匣，打开摩挲着说：“你瞧瞧，这紫檀溜光的盒子，黄杨木的把手，铜鎏金的饰件，精钢的刀头，准能入王老大人法眼。”
他又昂起头来，轻笑了几声说：“别看京城大考我只取得了三甲第八十九名，但要论做事行政和揣摩人心，那些个腐儒可没法跟我比。”
水夫人撇了撇嘴说：“看把你给能耐的。我爹可说了，人家于东辉放了知州，萧崇也当了员外郎，而李跃然虽然只放了个扬州税司，但经手的银子那可海了去了，哪个不比你强啊。”
水建威冷笑道：“岳丈大人做了二十年的官，却没有我这个晚辈看得明白。现如今是公义王当政，童执政监察，官场的规矩跟以前大不相同。明目张胆的贪污腐败和巧取豪夺没了行市。我们这些翰林出身的官员要么清廉自律，要么肯于吃苦，要么品行端正，要么立下功勋，否则很难得到公义王的赏识和重用。故此，为了得个好名声，我这三年任事谨慎，待人亲和，言行低调，施政变通。若这次，我再能通过王庶大人引起公义王或者宋巡抚的注意，那可就真要飞黄腾达了。”
他把身子往太师椅上靠了靠，接着说道：“等我得了高位，有了势力，行事就能自由得多。到时候，纵使我有了错处，御史监察们出于维护国家和公义王脸面的考虑也不敢轻易弹劾我，甚至还会有人主动出来为我开脱。为了将来我能够呼风唤雨，现今的些许付出又算得了什么呢！”
这时，从西厢里忽然探出个娃娃头来。那小孩子噗嗤一笑说：“爹，爹，你，在玩什么呢？”
水建威的两眼眯成了一条缝。他过去把儿子抱在怀里，笑着说：“吾儿醒了。爹爹在为咱家的将来做打算呢……”几百里外，湖州知州孙喜敬刚刚蹒跚着视察完一片桑林。他转头对身后跟着的从人和乡民们说道：“公义王废除了许多禁榷制度，而咱湖州又有种桑养蚕的传统，故此，本官以为，我们该把凋敝了许久的丝绸产业恢复起来。这一带种植的桑树有些稀疏，现在又正是桑枝扦插的时节。传我的堂谕，要各乡各村组织人手在向阳的坡地上，平整土地、清除杂物、深翻耕作，并选取桑树新条进行扦插。另外，把挖鱼塘清出的淤泥分给各家，让百姓们当做肥料施到地里去。忙完这一气，正好不耽误收秋。看今年的庄稼长势，乡亲们的口粮基本上是有保障的。”
一个乡民敬服地说道：“孙老大人对农事如此熟悉，连我们这些务农的老把式都未必能说出这么多道道来呢！”
孙喜敬捋着花白的胡须，呵呵笑着说：“当年，公义王在襄阳推行除茶改桑时，我就跟在他老人家身边。老夫只不过是把从公义王身上学到的法子，运用于咱湖州的地方建设而已。”
他又侧身对属官说道：“工科掌事，莲花庄那一带的湖笔作坊要再增建些。文房用品需求量大，价格也高，今冬咱州里能不能有些个盈余就看这一项的了。还有，在龙溪北边建的那两处砖厂要及早烧窑。本官得给百姓和接收的流民盖房子咧，光靠那些土坯草棚可支撑不了几天啊。”
工科从员急忙躬身应道：“大人交代的事，卑职回去就办。还请老大人注意身体，您有关节痛，可不敢这么来回奔波啊！”
孙喜敬扶着一棵桑树站定，苦笑着说：“不打紧，老毛病了。我这操劳的程度跟公义王在襄阳时可没法比。他老人家只用了两个月就跑遍了江汉大地，而我忙碌了四个多月却才只去过下属的长兴县一次。”
他转身冲着眼前的乡民们略一拱手说：“各位乡亲，你们村的基本情况本官弄清楚了。我的想法也已经给大伙说了，你们嗣后就遵照州衙的安排去做吧。本官还要到前面的村镇再看一看，就不在此处停留了。你们不必相送，回去吧。”
江南的老百姓已经有许多年没有见过如此亲民爱民的父母官了。他们跪在地上不住地磕头说：“老大人保重。等您下次来的时候，我们一定把这山上插满桑枝。我们还得养蚕抽丝，纺出绸缎，献给大人，以报答老爷帮着我们恢复生产的恩情！”
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